Der Oranje ist 2160 Kilometer lang und ist zugleich auch der längste Fluss in Südafrika. Er entspringt in Lesotho, dort wird der Fluss Senqu genannt. Unter dem Namen Oranje oder auch Gariep fließt er westlich durch Südafrika und mündet im Atlantischen Ozean. Der Unterlauf des Oranje River bildet auch die Grenze zwischen Südafrika und Namibia.
Der Oranje River an der Grenze zu Namibia
Im Hochland Lesothos befindet sich die Quelle des Oranje. Weiter fließt der Fluss durch die Drakensberge in Richtung Westen nach Südafrika. Nach etwa eintausend Kilometern und dem Verlassen des Hügellandes vereinigt sich der Oranje mit seinem größten Nebenfluss, dem Vaal. Der Vaal ist bis zur Einmündung in den Oranje etwa 200 Kilometer länger als der Obere Oranje. Allerdings führt der Vaal wesentlich weniger Wasser, die Wasserführung beträgt nur etwa 57 Prozent des Wassers des Oranje Flusses. Im weiteren Verlauf gräbt sich der Oranje tief in das Gestein ein und bildet im Nordkap die Augrabiesfälle. Sie liegen in der Nähe der Stadt Upington und sind ein Teil des Augrabies Falls National Parks. Auf den letzten 500 Kilometern bildet er den Grenzfluss zwischen Namibia und Südafrika. Außerdem ist er der Grenzfluss zum Richtersveld-Nationalpark im Norden. Südlich des Ortes Oranjemund mündet der Fluss in den Atlantischen Ozean. Dabei bildet der Oranje ein lagunenartiges Ästuar.
Seit Ewigkeiten transportiert der Oranje auf seinem Weg durch Südafrika aus dem Landesinneren riesige Mengen Sand in sein Mündungsgebiet und somit in den Südatlantik. Der Benguelastrom sowie der ständige Südwestwind treiben den Sand an die namibische Küste, dem Ausgangspunkt der Namib. Viele bezeichnen den Oranje deshalb auch als “Vater der Namib”.
Der Oranje wird von Südafrika sowie Namibia zur Bewässerung in der Landwirtschaft und speziell für den Weinanbau genutzt. Außerdem versorgt er Johannesburg mit Trinkwasser und ist auch für die Stromerzeugung sowie für die Fischerei wichtig. In Lesotho speist ein Nebenfluss des Oranje, der Malibamatso die Katse-Talsperre. Der größte Stausee Südafrikas, der Gariep-Damm wird durch den Oranje gespeist. Der Gariep-Staudamm liegt im Ostkap, etwa 150 Kilometer südlich von Bloemfontein. Aufgrund seiner langsamen Strömung wird der Oranje für Kanu- oder Schlauchbootfahrten genutzt, er ist nicht schiffbar.